單元二：龍捲風

龍捲風是一種小範圍、威力很強且極具破壞力的空氣旋渦，直徑從數十到數百公尺不等，平均而言大約是250公尺。龍捲風的形狀就像似一個暗灰色的漏斗或是大象的鼻子，從雲的底部往下伸展至地面。漏斗狀的雲柱，繞著接近垂直的中心軸急速地旋轉，同時向前行進，雲柱有時懸在空中迴盪、有時則降低接觸地面，龍捲風所經過的地方，往往會有嚴重的災害。

龍捲風行經路徑的長度平均在5到10公里之間，然而也有長達300公里的紀錄；龍捲風的壽命平均不到10分鐘，有的連1分鐘都不到，但有些則可維持數小時。

因為龍捲風所伴隨的風力實在太強，可以輕易摧毀一般用來測量風速的裝置，所以很難得到可靠的紀錄。根據建築物的損壞程度，以及飛揚物體撞擊的威力來估計，風速大致在每秒100公尺左右，甚至可能達每秒200公尺以上。以歷年侵襲臺灣的強烈颱風來說，中心附近最大風速很少有超過每秒80公尺的，不難想像龍捲風威力有多大。

龍捲風的成因，目前還沒有澈底瞭解，它們大都發生在強烈冷鋒和颮（編註：「颮」音ㄆㄠˊ）線的附近，也曾經伴隨著颱風出現。前面所提到的颮線，意思是鋒面前的雷雨帶。

臺灣在春、夏兩季偶爾會有龍捲風發生，所幸因為範圍不大，行經的路徑也短，很少造成重大災害；但是在美國中西部，龍捲風則是嚴重的天然災害，因為龍捲風常會成群的出現，不但挾帶著強風，而且所經之處氣壓會突然猛烈地下降，所以具有非常可怕的破壞力。