簡單地說，「潮間帶」是海陸交界的地帶(如圖2-6)。受潮汐的影響，漲潮時，潮間帶被水淹沒；退潮時，潮間帶露出水面。因此，生活在海邊潮間帶的各種生物，必須具備有一些特殊的本領，才能適應這種海陸劇變的環境。當海水漲到最高位的海岸線，就稱為高潮線或滿潮線；而海水退到最低位的海岸線，則稱為低潮線或乾潮線，滿潮線與乾潮線之間的高低差稱為潮差，而在滿潮線和乾潮線之間，曝露在空氣中的海岸區域就叫作「潮間帶」(如圖2-7)。此區域因為海陸交界與水位高低等特殊因素，形成大量養分匯集之處，吸引眾多生物在此聚集，生態種類豐富(圖2-8)，亦有過濾、淨化河水的功能，可以說是「地球之腎」。